Vous savez désormais lire les formes du latin. Ce chapitre vous apprend à lire aussi leur durée. En poésie, une syllabe n'est pas accentuée ou non seulement : elle est brève ou longue, et cette quantité construit le rythme.
1. La quantité appartient à la syllabe
Une syllabe est longue dans trois cas principaux :
- elle contient une voyelle longue : mā- ;
- elle contient une diphtongue : ae, oe, au, eu, ei, ui ;
- elle se ferme sur une consonne : dans nōbilium, la syllabe finale -um est longue par position.
Une syllabe ouverte dont la voyelle est brève est brève. Le macron vous renseigne donc sur la voyelle, mais vous devez encore regarder où finit la syllabe.
Une voyelle brève peut former une syllabe longue si deux consonnes suivent. La quantité de la voyelle et celle de la syllabe ne sont pas la même chose.
2. Découpez avant de mesurer
Commencez par séparer les syllabes. Une consonne entre deux voyelles rejoint normalement la seconde : a-mi-cus. Deux consonnes se partagent le plus souvent : mit-to. Mais certains groupes qui peuvent ouvrir un mot latin — br, cr, gr, tr — peuvent rester ensemble.
Procédez toujours dans cet ordre :
- découpez les syllabes ;
- repérez les voyelles naturellement longues et les diphtongues ;
- marquez les syllabes fermées par une consonne ;
- seulement alors, cherchez les pieds.
3. Le vers relie les mots
À l'oral, un vers n'est pas une suite de blocs séparés. La consonne finale rejoint la voyelle suivante : multus amīcus se lit avec le s au début de la syllabe suivante.
Une voyelle finale disparaît souvent devant une autre voyelle ou devant h- : c'est l'élision. Les finales -am, -em, -im, -um suivent la même règle. Vous conservez tous les mots à l'écrit ; vous resserrez seulement leur lecture.
4. Quatre pieds à reconnaître
| pied | dessin | mouvement |
|---|---|---|
| trochaeus | — ∪ | long, bref |
| iambus | ∪ — | bref, long |
| dactylus | — ∪ ∪ | long, deux brefs |
| spondēus | — — | deux longs |
Dites-les à voix haute et accompagnez-les d'un geste. Le dactyle court ; le spondée avance lourdement. Cette opposition physique est plus utile qu'une définition mémorisée.
5. L'hexamètre
L'hexamètre compte six pieds. Les quatre premiers peuvent être dactyles ou spondées. Le cinquième est normalement un dactyle ; le dernier, un spondée ou un trochée.
Schéma pratique :
— ∪ ∪ | — ∪ ∪ | — ∪ ∪ | — ∪ ∪ | — ∪ ∪ | — ×
Dans les quatre premiers pieds, les deux brèves d'un dactyle peuvent être remplacées par une longue. La dernière syllabe est libre parce que la fin du vers crée elle-même une pause.
6. Le pentamètre
Le pentamètre se partage nettement en deux moitiés :
— ∪ ∪ | — ∪ ∪ | — ‖ — ∪ ∪ | — ∪ ∪ | —
Chaque moitié contient deux pieds et demi. Après la coupe centrale, les spondées ne remplacent plus les dactyles. Un hexamètre suivi d'un pentamètre forme un distique élégiaque.
7. L'hendécasyllabe
L'hendécasyllabe compte onze syllabes. Son mouvement courant est :
— — | — ∪ ∪ | — ∪ | — ∪ | — ×
Le premier pied varie parfois, mais le dactyle central donne au vers sa silhouette. Ici, compter les syllabes est le premier contrôle : si vous n'en trouvez pas onze après les élisions, recommencez le découpage.
8. Une méthode de lecture
Ne cherchez pas d'abord à déclamer. Travaillez en quatre passages :
- lisez la phrase pour son sens ;
- marquez les élisions ;
- notez les longues certaines ;
- placez les limites des pieds, puis relisez naturellement.
La scansion n'est pas un code posé sur le texte : elle révèle les choix du poète. Un groupe de spondées ralentit ; plusieurs dactyles accélèrent. Vous n'avez pas seulement mesuré le vers — vous avez entendu son mouvement.